Am 13. Oktober startete die NASA-Raumsonde Psyche erfolgreich mit einer Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida. Die Sonde soll den Asteroiden Psyche erforschen, der hauptsächlich aus Metall besteht und der Kern eines größeren Objekts sein könnte, dessen äußere Schichten abgetragen wurden.
Psyche ist eine Mission der Discovery-Klasse, die sich mit Planetenforschung beschäftigt. Auf ihrem Weg zum Asteroiden wird die Raumsonde eine Technologiedemonstration durchführen. Die Deep Space Optical Communications-Nutzlast auf der Raumsonde wird die Fähigkeit von Lasern testen, Hochbandbreitenkommunikation über interplanetare Entfernungen hinweg bereitzustellen.
Der Start fand mehr als eine Woche nach Beginn eines dreiwöchigen Startfensters statt. Ende September hatte die NASA den Start, der ursprünglich für den 5. Oktober geplant war, um eine Woche verschoben, nachdem bei einer Überprüfung festgestellt wurde, dass die Betriebstemperatur der Kaltgasdüsen, die zum Manövrieren der Raumsonde verwendet werden, zu hoch war. Die Ingenieure mussten die Betriebsparameter der Düsen überarbeiten, um eine Überhitzung zu vermeiden.
"Es hätte ein potenzielles Risiko gegeben, die Düsen zu überhitzen und zu beschädigen", wenn die Parameter nicht geändert worden wären, sagte Henry Stone, Psyche-Projektleiter am Jet Propulsion Laboratory, bei einem Briefing am 11. Oktober. "Es war ein ernstes Problem, mit dem wir uns auseinandersetzen mussten."
Die Änderungen betreffen "eine ausgewählte Teilmenge von Parametern" für die Düsen, sagte er, ohne auf die Änderungen näher einzugehen. Diese Änderungen, sagte er, werden den Betrieb von Psyche am Asteroiden nicht beeinträchtigen. "Die Änderungen haben sich auf einige der Zeitplanmargen ausgewirkt, die wir bereits hatten, aber wir werden die gleichen Operationen durchführen, wenn wir den Körper erreichen."
Die NASA verschob den Start auf den 12. Oktober, verschob ihn aber wegen schlechten Wetters um einen weiteren Tag. Das Startfenster lief bis zum 25. Oktober mit täglichen Startfenstern.
Startverzögerung
Die NASA-Mission Psyche sollte ursprünglich im August 2022 starten. Verzögerungen bei den Tests der Flugsoftware zwangen die NASA jedoch, die Startmöglichkeiten im August und Oktober 2022 zu überspringen. Eine unabhängige Überprüfung ergab, dass diese Testverzögerungen Symptome breiterer institutioneller Probleme am Jet Propulsion Laboratory (JPL) waren.
Obwohl die Probleme mit Psyche und dem JPL behoben wurden, hatten sie Auswirkungen auf mehrere NASA-Wissenschaftsmissionen. Die 14-monatige Startverzögerung verschob die Ankunft der Raumsonde am Asteroiden von 2026 auf August 2029. Die Kosten der Mission stiegen ebenfalls um 20 % von 1 Milliarde US-Dollar auf 1,2 Milliarden US-Dollar.
Die Verzögerung von Psyche wirkte sich auch auf Janus aus, eine Asteroiden-Smallsat-Mission, die als sekundäre Nutzlast des Starts fliegen sollte. Die Verzögerung bedeutete, dass Janus seine ursprüngliche Mission, zwei Paare von binären Asteroiden zu passieren, nicht durchführen konnte und die Mission mit ihrer überarbeiteten Flugbahn keine geeigneten alternativen Ziele finden konnte. Die NASA gab im Juli bekannt, dass Janus gestrichen und der fertiggestellte Satellit eingelagert wird.
Die institutionellen Probleme am JPL, die bei der unabhängigen Überprüfung der Verzögerungen von Psyche aufgedeckt wurden, veranlassten die NASA, die nächste Discovery-Missionsklasse, die am JPL entwickelt wird, die Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy (VERITAS), zu verschieben. Diese Mission, die 2021 für einen Start im Jahr 2028 ausgewählt wurde, soll nun frühestens 2031 starten.
Die Verzögerung und Budgetüberschreitung von Psyche belastete das gesamte planetare Wissenschaftsprogramm der NASA, das bereits mit Herausforderungen wie der Rückführung von Mars-Proben konfrontiert ist. In ihrem Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2024 gab die NASA an, dass sie eine Heliophysikmission, die Geospace Dynamics Constellation, verschiebt, und begründete dies mit den "hohen Haushaltsanforderungen" anderer Programme.
Fazit:
Die NASA-Raumsonde Psyche ist endlich auf dem Weg zum Asteroiden Psyche, um diesen einzigartigen metallischen Himmelskörper zu erforschen. Die Sonde wird auch eine Technologiedemonstration für die Hochbandbreitenkommunikation über interplanetare Entfern hinweg durchführen.
Die Startverzögerung und Budgetüberschreitung der Psyche-Mission hatte negative Auswirkungen auf mehrere NASA-Wissenschaftsmissionen, darunter die Absage der Janus-Mission und die Verschiebung der VERITAS-Mission. Die NASA steht nun vor der Herausforderung, die Kosten und den Zeitplan ihrer planetaren Wissenschaftsprogramme zu kontrollieren.
