Merkur schrumpft - und das seit Milliarden von Jahren
08/10/23 18:50
Merkur, der kleinste Planet in unserem Sonnensystem, sieht aus wie ein vertrockneter Apfel. Seine "runzelige" Kruste ist mit Steilhängen und Gräben übersät. Seit den 1970er Jahren, als die NASA-Mission Mariner 10 Merkur erreichte, wissen Wissenschaftler, dass der Planet schrumpft, da sein Kern abkühlt. Aber obwohl geschätzt wird, dass die thermische Kontraktion vor etwa 3 Milliarden Jahren begann, war nicht klar, ob sie immer noch stattfindet.
Eine neue Studie von Wissenschaftlern der Open University in Großbritannien legt jedoch nahe, dass es auf Merkur in jüngerer Zeit tektonische Aktivitäten aufgrund des Schrumpfens gegeben hat - noch vor 300 Millionen Jahren. Und das deutet darauf hin, dass Merkur auch heute noch schrumpfen könnte.
1974 fotografierte Mariner 10 kilometerhohe Hänge auf der Oberfläche von Merkur, die als Lobatskarpen bezeichnet werden. Diese Skarpen entstehen, wenn sich das Innere des Planeten bei seiner Abkühlung zusammenzieht; die Kruste des Planeten entwickelt dann "Überschiebungen" mit der reduzierten Oberfläche, die sie bedecken kann. (Es ist wie bei einem alten Apfel, der austrocknet - die Schale bildet Falten, wenn das Fruchtfleisch schrumpelt.) Das Team der Open University analysierte neuere Bilder, die von der NASA-Raumsonde MESSENGER aufgenommen wurden, die Merkur von 2011 bis 2015 umkreiste, und entdeckte Gräben, geologische Merkmale, bei denen der Boden entlang einer Verwerfung in ein flaches Tal abfällt.
Diese treten typischerweise auf, wenn die Kruste gedehnt wird, was ein Indikator für das Schrumpfen des Planeten ist. Da diese Gräben noch sichtbar und nicht durch Einschlagkrater oder die von ihnen ausgeworfenen Trümmer verdeckt sind (sie entstehen in einem Prozess namens "Einschlagsgärtnern"), schätzte das Team das Alter der Gräben auf etwa 300 Millionen Jahre. Ältere geologische Merkmale wie die Skarpen sind durch Einschlagsgärtnern stark verändert.
Obwohl es schwierig zu sagen ist, ob Merkur im Moment noch schrumpft, sind 300 Millionen Jahre in geologischen Begriffen relativ jung, was darauf hindeutet, dass sein Kern möglicherweise noch nicht vollständig abgekühlt ist und sich noch weiter zusammenziehen könnte.
Die Gräben werden im Rahmen einer kommenden gemeinsamen Mission der Europäischen Raumfahrtbehörde (ESA) und der Japanischen Raumfahrtforschungsagentur (JAXA) namens BepiColombo genauer untersucht. Die Raumsonde wurde 2018 gestartet und soll Ende 2025 in die Merkurbahn eintreten, wo sie neue Daten sammeln wird.
Die Ergebnisse des Teams wurden am 2. Oktober in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Fazit
Merkur schrumpft seit Milliarden von Jahren und könnte dies auch heute noch tun. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass es auf Merkur noch vor 300 Millionen Jahren tektonische Aktivitäten aufgrund des Schrumpfens gab. Die Gräben, die dabei entstanden sind, werden von der kommenden BepiColombo-Mission genauer untersucht.
