Raumfahrtfirma entwickelt Atomreaktor für Mondprojekte
16/08/23 11:13
Der NASA-Astronaut Drew Feustel hat sich gerade dem Unternehmen angeschlossen, um bei der Ausarbeitung seiner Strategie mitzuwirken. Unsere gradualen Schritte in Richtung Mond könnten heute Grundlagen für eine blühende neue Industrie schaffen.
Das Thema Mondbergbau erzeugt viel Aufregung. Satelliten haben Wasser am südlichen Mondpol entdeckt, darunter könnten auch wertvolle Mineralien vorhanden sein. Zusätzlich leitet die NASA ein internationales Projekt namens Artemis-Abkommen, das für die kommenden zehn Jahre Exkursionsmissionen zur Mondoberfläche plant, sowohl mit bemannten als auch robotischen Elementen.
Schon jetzt werden Pläne für die nächste Welle von Missionen in den 2030er Jahren oder danach entwickelt. Diese Missionen haben das Ziel, die lokal vorhandenen Ressourcen zu nutzen, um dauerhafte Siedlungen zu errichten. Der kürzlich in den Ruhestand getretene NASA-Astronaut Drew Feustel ist Teil eines dieser Unternehmen.
Derzeit fungiert Drew Feustel als Executive Vice President of Strategy bei der Canadian Space Mining Corp. (CSMC) und er erkennt, dass eine Vielzahl von Regierungsaufträgen zukünftiges Wachstum vorantreiben kann. Die Mitarbeiterzahl des Unternehmens liegt derzeit bei ungefähr einem Dutzend, was mehr als eine Verdopplung im Vergleich zu vor fünf Jahren bedeutet.
Der von der NASA geleitete Plan, Menschen mithilfe von Technologien wie dem vor bis zu zwei Jahrzehnten entwickelten Orion-Raumschiff zum Mond zu bringen, hat eine regelrechte Welle von Chancen für kleinere Unternehmen ausgelöst. Nachdem die unbemannte Artemis-1-Mission im Jahr 2022 erfolgreich den Mond umrundete und dabei den Orion im lunaren Orbit testete, strebt die Agentur an, in naher Zukunft mehrere bemannte und robotische Missionen zum Mond zu entsenden.
Das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA könnte bereits in diesem Jahr eine kommerzielle Fracht auf der Oberfläche des Mondes platzieren. Kanada hat ebenfalls sein eigenes Lunar Exploration Accelerator Program (LEAP). Zur gleichen Zeit arbeiten Kanada und die NASA gemeinsam an der Artemis-2-Mission, bei der frühestens im November 2024 vier Menschen um den Mond fliegen sollen. Landungen von Menschen könnten dann ab Artemis 3 im Jahr 2025 oder 2026 erfolgen, vorausgesetzt, die Raumanzüge und Landefahrzeuge sind einsatzbereit.
Feustel hat nicht nur Erfahrungen im Weltraum gesammelt, sondern auch in der Bergbauindustrie und besitzt die doppelte Staatsbürgerschaft sowohl der USA als auch Kanadas. Seine herausragenden Erfolge als Astronaut umfassen die Reparatur des Hubble-Weltraumteleskops sowie das Kommandieren der Internationalen Raumstation. Nach einer 23-jährigen Karriere bei der NASA trat Feustel am 31. Juli in den Ruhestand und verbrachte während seiner drei Missionen insgesamt 226 Tage im Weltraum. Seine langjährige Tätigkeit im Weltraum hat ihm gezeigt, wie wichtig es ist, pragmatisch zu sein, da langfristige Weltraumziele eng mit staatlichen Budgets und politischen Entscheidungen verknüpft sind.
Dennoch empfindet Feustel auch Optimismus angesichts der aktuellen Entwicklungen: "Dies ist das erste Mal in meinem Leben ... in dem wir eine derart umfangreiche Investition und Energie in die menschliche Raumfahrt erleben. Das betrifft nicht nur unsere menschliche Raumfahrt, sondern den Raumfahrtsektor insgesamt", äußerte er.
"Das fasziniert mich. Es ermutigt mich. Aber letztendlich bauen wir immer noch auf den Grundlagen auf, die von der US-Regierung und der NASA geschaffen wurden, um diese Möglichkeiten zu ermöglichen. Dennoch sehe ich aufgrund des aktuellen Schwungs und des erheblichen Investitionsaufwands von privaten Unternehmen und anderen souveränen Nationen ein enormes Potenzial für unsere Zukunft."
Im April erwog Drew Feustel erstmals, sich dem Canadian Space Mining Corp. (CSMC) anzuschließen, nachdem er auf dem jährlich stattfindenden Colorado Space Symposium das leitende Management des Unternehmens getroffen hatte, einer wichtigen Veranstaltung in der Branche. Die Herangehensweise des Unternehmens an "gesellschaftliche Bedürfnisse", wie Feustel es formulierte, harmonierte gut mit seinen eigenen fachlichen Hintergrundkenntnissen: Vor seiner Zeit bei der NASA hatte er einen Doktortitel in geophysikalischen Wissenschaften erworben. Feustel hatte Erfahrungen in unterirdischen Minen gesammelt und seismische Programme in verschiedenen Umgebungen an Land und auf See durchgeführt.
Feustel gliedert die Aktivitäten seines neuen Unternehmens informell in kurz-, mittel- und langfristige Ansätze. Das eigentliche Mondbergbauvorhaben ist zweifellos ein Plan, der sich über Jahre bis Jahrzehnte erstreckt, betonte er. Dennoch hat das CSMC ertragsbringende Projekte in der Pipeline, die in der Zwischenzeit das übergeordnete Ziel des Bergbaus unterstützen sollen.
Als Beispiel erhielt das CSMC im Juni Mittel von der Canadian Space Agency (CSA), um ein "vernetztes medizinisches Versorgungsmodul" zu entwickeln, das möglicherweise in Zukunft Telemedizin auf dem Mond ermöglichen könnte. Die frühen Prototypen, die vom CSMC und anderen von der CSA unterstützten Unternehmen entwickelt werden, könnten auch in entlegenen Gebieten auf der Erde eingesetzt werden und indigene Gemeinschaften in Kanada unterstützen. Der Prototyp des CSMC ist bereits einsatzbereit, und das Unternehmen plant in Kürze die Implementierung.
Ein anderes laufendes Projekt ist die Entwicklung eines transportablen Kernspaltungsreaktors namens Projekt Leunr, das von der Canadian Space Agency (CSA) mit einer Million kanadischen Dollar (entspricht etwa 743.000 US-Dollar) finanziert wird. Mit diesen Mitteln plant das Unternehmen, auf jahrzehntelange Forschung im Bereich der Mikroreaktoren aufzubauen. Diese Mikroreaktoren haben zwar eine vergleichsweise geringe Leistung, zeichnen sich jedoch durch eine hohe "Technologiebereitschaft" aus, sodass sie sich schnell den Anforderungen der Raumfahrt anpassen lassen.
Feustel erklärte: "Strom wird auf der Mondoberfläche benötigt, und es gibt verschiedene Möglichkeiten, ihn zu erzeugen. Eine davon ist Solarenergie, und die andere ist Kernenergie. Kernenergie ist wahrscheinlich die effektivste Lösung, jedoch sind damit gewisse Risiken verbunden. Diese speziellen Reaktoren - sowohl das Design als auch die Technologie - stellen eine energieeffiziente und risikoarme Energiequelle dar. Durch die Verwendung ausreichender (Kern-) Module lässt sich jedoch mehr Energie erzeugen."
Die kurzfristige Anwendung dieser Technologie könnte darin bestehen, sie erneut in nördlichen indigenen Gemeinschaften in Kanada einzusetzen. Diese Gemeinschaften sind oft auf umweltbelastende Dieselkraftstoffe und Erdölprodukte angewiesen, um Energie zu erzeugen. Feustel betonte: "Wir könnten dazu beitragen, dieses Problem zu lösen, indem wir diese kleinen Reaktoren einsetzen."
Ein neuer Vertrag mit der Canadian Space Agency (CSA) in Höhe von 248.000 kanadischen Dollar (ungefähr 185.000 US-Dollar) unterstützt die Canadian Space Mining Corp. (CMSC) bei der Durchführung prospektiver Untersuchungen in der Mondumlaufbahn mithilfe innovativer geophysikalischer Techniken. Dabei sollen Satelliten eingesetzt werden, um die Ressourcen unter der Mondoberfläche zu erforschen.
Weitere Einzelheiten zu diesen Techniken werden bekannt gegeben, wenn das Projekt fortschreitet, erklärte Feustel. Im Wesentlichen werden sie empfindliche Signale erzeugen können, um möglicherweise Abschnitte des Untergrunds der Erde in bisher unerreichter Genauigkeit zu kartieren.
"Wir sind der Meinung, dass diese Techniken dazu genutzt werden können, klare Erkundungsdefinitionen für den Untergrund der Erde oder anderer Himmelskörper zu erstellen, auf die wir blicken. Daher sehen wir hier ein Potenzial - so glauben wir - für die Erforschung von Mineralien. Nicht nur auf der Erde, sondern auch auf anderen Himmelskörpern."
Feustel betonte, dass es noch andere Unternehmen gibt, die am Weltraumbergbau interessiert sind, und er sieht die Rolle der CMSC darin, weiterhin spezialisierte Bereiche zu entwickeln und bei Gelegenheit mit anderen auf der Erde oder auf dem Mond zusammenzuarbeiten. Der Bergbau auf dem Mond könnte laut Feustel alternative Wege zur Gewinnung seltener Erdenmetalle bieten, und das CMSC wird sich anpassen, wenn sich der Markt verändert.
"Die Zukunft ist ungewiss", fügte Feustel hinzu, "aber wir haben klare Absichten. Wir wollen das Unternehmen weiterentwickeln, eine wichtige Rolle spielen und Kanada bei der Entwicklung dieser Technologie vertreten."
